– Он же запер ее, когда уходил,  – гнула свое мисс Браун,  – и спрятал ключ под горшком с красной геранью, в потаенное место, известное только ему одному. На ключе отпечатки его пальцев. Допустим, ключ, когда он вернется с полицией, будет лежать на месте, дверь будет по-прежнему заперта, и отпечатки так и останутся на ключе? Все что нам требуется, это надеть перчатки и осторожненько взять ключ.

– Я в этом участвовать не стану.

– В запертом доме, запертом, по его признанию, им самим, лежит похищенный ребенок – мертвый.

– Это неслыханно!

– Его сочтут сумасшедшим, потому что он сам привел констебля.

– Помилуйте, мисс Браун, это какой-то кошмар! У нас нет никаких причин убивать Марию, и если мы сделаем это, нам не удастся выкрутиться.

– Либо так, либо садиться в тюрьму. Если Профессор в здравом уме, он выдвинет против нас обвинения, а девчонка будет свидетельницей. Если же он сумасшедший, а она мертва,  – мы остаемся на свободе.

– Но как же человечки?

– Идите вы с вашими человечками.

Она вновь, как и прежде, поднесла свечу к лицу викария и увидела, что лиловые вены и синие губы его подернулись бледностью.

– Мы не можем этого сделать.

– Нам нужно немедленно отправиться туда, иначе будет поздно.

– Я отказываюсь. Такие вещи в спешке не делаются.

– Как бы там ни было, мы должны попасть туда первыми. Может быть, по пути нам удастся придумать что-нибудь получше.

Одновременно поднявшись, они покинули подземелье.

Когда они удалились, неустрашимый Градгнаг,  – неизменно надежный Страж-в-Ночи, подобный Аллану Квотермэйну,  – выступил из-за винной клетки и со всей возможной поспешностью полез вверх по ступеням. Теперь все зависело от скорости. Необходимо немедленно отыскать Школьного Учителя с Адмиралом. Необходимо составить план относительно того, как предостеречь Марию и даже, если это возможно,  – как обеспечить ее охрану, поскольку тайна горшка с геранью вышла наружу. То, что этим двум негодяям действительно достанет подлости убить ее, казалось лежащим за пределом возможного, и все-таки следовало немедленно предупредить Профессора, где бы он ни был, и поторопить полицию, чтобы она защитила Марию.

По счастью, события развивались так быстро, что основная поисковая группа еще не успела покинуть дворца. Школьный Учитель, поскольку все опасности были вроде бы уже позади, сидел со Стряпухой на кухне, пытаясь втолковать ей, в чем разница между ним и эльфом.

Получив сообщение о новой угрозе, он мгновенно оценил сложившееся положение и постарался выработать план действий.

Главной задачей стала теперь скорость, а скорость зависела от расстояния. Невозможно двигаться со скоростью, равной стольким-то милям в час, не оставляя позади эти мили. И прежде всего, из-за различия в протяженности шага невозможно, передвигаясь пешком, соревноваться с убийцами в скорости, если они уже направляются к домику Профессора, а это вероятнее всего именно так. Пешком они передвигаются в двенадцать раз быстрее лиллипутов, это если не принимать в рассмотрение естественные препятствия, значит на своих двоих их не догонишь. Там, где убийцы шагают, не испытывая затруднений, лиллипутам приходится карабкаться по скалам, и там, где они проходят, не сворачивая, лиллипуты вынуждены идти в обход. К счастью, под рукой имелся эскадрон гвардейцев-кавалеристов верхом на рысистых крысах. Учитель отправил им приказ мчаться во весь опор к дому Профессора, сказав, что сам он, прискакав на одной из оставленных во дворце крыс, присоединится к ним, как только закончит прочие приготовления к предстоящей кампании. Им надлежало выделить подразделение, которое будет изматывать противника по мере его пешего приближения к домику, а остальным следовало разбудить и надежно спрятать Марию, если они поспеют к ней первыми, а если не поспеют,  – предпринять любые действия, какие только удастся.

И это вновь выдвинуло на первый план вопрос о размерах. Лиллипуты не располагали ни авианосцами, ни зенитными орудиями, ни иными полезными приспособлениями, с помощью которых Профессор предполагал изловить Бробдингнега. Что может противопоставить гигантским человеческим существам эскадрон шестидюймовых малюток? Пока шли приготовления к операции, появился Адмирал,  – он, Стряпуха и Школьный Учитель составили подобие совета обороны, который приступил к обсуждению связанных с предприятием трудностей. Мелкие отряды верховых могли бы виться вокруг крадущихся по дороге убийц, нападая, язвя их игольными шпагами и вновь отступая ради спасения собственных жизней, но это вряд ли причинило бы противнику нечто большее легкой досады. Можно было также обстреливать его из луков, но и викарий, и мисс Браун носили, подобно Гулливеру, очки. В целом складывалось впечатление, что полагаться остается лишь на стратегические хитрости. Какие именно, это покажет сложившаяся на поле боя обстановка. Теми средствами или иными, используя любые благоприятные обстоятельства, лиллипуты, возможно, сумеют сбить противника с пути или запутать его, или хитроумно расстроить его планы. Все будет зависеть от того, какая возникнет психологическая ситуация. А если возможности прибегнуть к каким-либо уловкам не представится, следует быть готовыми встретиться с врагами лицом к лицу, в открытом бою.

• » Когда Мария оттолкнула ялик и отгребла на достаточное расстояние,…
• » – Если ты хочешь сказать, что пришла позавтракать, то у меня, боюсь,…
• » – Совершенно верно. Но лишь потому, что девочка его не лапала. Ты разве не…
• » – Да, Ваша Честь. – Уверен, что все будет в порядке? – Да, да! Мария…
• » Еще одна вздорная мысль, которая втемяшилась ей в голову,…
• » Но чудеснейший из подарков оставался еще лежать в бумажном пакетике.…
• » – Лично я полагаю, что, попав в рискованную ситуацию, самое правильное…
• » Физиономии у них, когда они добрались до Марииной спальни,…
• » Остров, на который высадилась Мария, не превосходил размерами теннисного корта.…
• » Для аэродромного ангара дворцовая кухня, пожалуй, была маловата,…
• » Почти через пять месяцев после всех этих событий, по засыпанной снегом…
• » Нужно будет проводить учебные тревоги. Вот, скажем, я к ним приезжаю, а…
• » За тридцать лет до начала нашей истории, во времена предыдущего…
• » Следующим утром, ярким и ветреным, в час, посвящаемый обыкновенно…
• » – И кто же она такая, эта ваша миссис Ноукс? – Миссис Ноукс – это кухарка…
• » Причина, по которой Марию именно в эту минуту пронял голод, состояла…
• » – Ну, вот, видите? Это ведь все пустые слова. Вы вот…
• » Когда они скрылись из виду, Мария уткнулась носом в пахнущую…