Мария сказала:

– Стряпа, если тебя когда-нибудь захватят пираты или возьмут в кольцо индейцы, или если ты свалишься в море и на тебя нападет акула, я позабочусь о том, чтобы твои сегодняшние труды не остались забытыми, пусть это даже будет стоить мне последней капли крови.

– Спасибо, мисс Мария,  – сказала Стряпуха,  – я и не сомневалась.

Мария вскарабкалась по Парадной Лестнице, бегом проскочила Герцогский Коридор, поднялась по Будничной Лестнице, миновала Коридор Для Знатных Гостей, еле-еле одолела Потайную Лестницу Для Гостей Заурядных и на цыпочках двинулась по Черному Коридору Для Двоюродных Свойственников. В конце его, там, где большая часть кровли оставалась еще крепкой, располагались две спаленки, в которых обычно почивали Мария и мисс Браун. У Стряпухи, чтобы добраться сюда из кухни, уходило три четверти часа, потому что у нее были Больные Ноги, да и Капитан, кое-как ковылявший за ней по лестницам, ужасно задыхался, но мисс Браун все равно заставляла их стелить для нее постель.

Мария осторожно заглянула в открытую дверь.

На кровати, задрав в потолок невыносимый нос, лежала тиранша. Она читала книгу с набивным, будто кушетка, сиреневым корешком, называвшуюся «Повседневный Светоч». В свободной руке она держала пропитанный одеколоном платочек, коим порой обмахивала «Повседневный Светоч», а порой оглаживала кончик собственного носа, ставший от такого ухода красным и как бы отполированным.

Вокруг мисс Браун располагалось ее движимое имущество. Под туалетным столиком опасливому взору Марии предстали выстроенные аккуратной шеренгой тридцать пар остроносых туфель,  – острые, словно мастерок строителя, носы их были покрыты морщинами. На платяном шкафу стояли пронзенные булавками круглые серые шляпки без полей. На прикроватном столике помещалась подборка книг, чтение коих составляло усладу мисс Браун,  – «Дневник» Джорджа Фокса, «Благочестивая жизнь» Дж. Тейлора и «Путь паломника», о котором Гек Финн заметил однажды: «написано интересно, только не очень понятно». В углу комнаты помещался буфет, а в нем – кружевные косыночки с рюшечками, которыми мисс Браун украшала свой бюст; туалетный столик россыпью покрывали разнообразные острые и твердые предметы. Пахло в комнате ни разу не использованными ридикюлями, переложенными лавандовым цветом или присыпанными нафталином и спрятанными под замок.

Подоконник занимало шпионское снаряжение: телескоп для слежки из окна и лупа, с помощью которой мисс Браун отыскивала грязь.

Ее воспитанница на четвереньках двинулась вперед. Не подымаясь выше линии гувернанткиного взора, она проползла мимо кровати и незамеченной добралась до окна. Затем, зажав лупу в зубах, в которых пираты,  – когда не пьянствуют,  – держат абордажные сабли, Мария поползла назад к двери (дорогою сронив в одну из туфель канцелярскую кнопку, которые она держала для подобных оказий) и благополучно выбралась в коридор.

После чего поспешила к себе.

В голой комнате, обставленной исключительно и только чугунной мебелью, она вынула из кармана бесценный мешочек и, присев на кровать, развязала его. Маленькая женщина лежала, как задыхающаяся лягушка, по-прежнему прижимая к груди младенца, и Мария с помощью лупы, не торопясь, рассмотрела обоих.

Одежда на женщине была бедная. Простенькое облачение, связанное из шелковистой шерсти и препоясанное, будто монашеская ряса. Кое-где из платья торчали нитки, оно казалось поношенным, но прочным. Лицо у женщины было румяное и здоровое. Младенец, как и подозревала Мария, оказался голубоглазым.

Закончив осмотр, Мария засунула обоих пленников в ящик туалетного столика, связала узлом свои замызганные одежды и на цыпочках отправилась пить чай.

• » За тридцать лет до начала нашей истории, во времена предыдущего приходского…
• » Однако наилучший материал для сопоставлений, продолжал Профессор – с особым…
• » Викарий немного посидел, замерев, глядя на экспонат через очки, отражавшие…
• » Шестеро носильщиков стащили их вниз одно за другим и,…
• » Викарий вышел из оцепенения. – Пойдемте,  – сказал он,…
• » – И кто же она такая, эта ваша миссис Ноукс? – Миссис Ноукс…
• » – Лично я полагаю, что, попав в рискованную ситуацию, самое…
• » Беда, правда, в том, думала она, что невозможно будет их защитить. Едва лишь…
• » Почти через пять месяцев после всех этих событий, по засыпанной снегом…
• » – Ну, вот, видите? Это ведь все пустые слова. Вы вот возьмите тех же…
• » Нужно будет проводить учебные тревоги. Вот, скажем, я к ним приезжаю,…
• » – Да, Ваша Честь. – Уверен, что все будет в порядке?…
• » с. 000. крысид – препарат для уничтожения грызунов в складских помещениях.…
• » Когда историческое повествование подошло к концу, Мария поневоле…
• » Марию все эти приключения немало повеселили, да и на викария…
• » Ужель Педагогу Спасения нет? Пять Сотен отчаянных Лиллипутов…
• » И едва он окажется внизу, мы – раз!  – и на кнопочку, крышка-то…
• » – А потом? – А потом привезла бы домой не шестерых животных,…
• » – Тут вопрос mort d'ancestre,  – наконец, произнес он. – Ребенок в…
• » Мария подгребала на ялике к острову и сердце ее сжималось. Доплыв до цели,…